汉索和葛丽泰是一对兄妹，汉索比葛丽泰大两岁，他们从小感情就非常好，每天都黏在一起。无论是去放羊，还是去森林里捡木柴，或者是去买面包，甚至在家里做家务两人都形影不离。
尽管一家人的日子过得并不富裕，但兄妹俩却觉得这样的生活很幸福。但是，他们的生母因病去世了，后来父亲又娶了继母，之后他们的生活就变了。继母的性格很强硬，心地非常恶毒，经常虐待兄妹两个。
妹妹葛丽泰常被继母打得号啕大哭，这时，哥哥汉索就会冲过来保护妹妹。但是继母看到他们两个彼此袒护，往往会更加凶恶，索性连汉索也痛揍一顿。
但是不管继母打得多狠，汉索都咬紧牙关忍耐着，他把妹妹护在身下，任凭继母怎么打都不躲开。
这一天晚上，继母打完了汉索，没有让他吃饭，而是把他关进了仓库。到了半夜，等家人都睡着了，葛丽泰从床上爬起来，悄悄地来到仓库，推开了那扇破烂的大门。
葛丽泰从怀里拿出一小块硬邦邦的黑面包说：“这是晚餐时我藏起来的面包，你快吃吧。”
汉索心想：“葛丽泰也没有吃饱饭，可是她却把食物留下来给我吃！”想到这里，汉索不禁感到有些悲伤。他摇了摇头说：“你吃吧，我不饿。”
汉索为了妹妹可以忍饥挨饿，他不止一次在心里发誓：就算赔上性命，也要好好保护妹妹。
但是，生活却一天比一天更难过。这一年，国家爆发了大范围的饥荒，村子里也遭殃了。夏天的时候，炙热的阳光把农作物全晒得枯萎了；到了冬天，异常的低温把这一季的作物全都冻死了，一年下来几乎没有什么收成，村里的农民很快就没有东西吃了。
为了果腹，村民们纷纷杀死自家的牛羊家畜，但这些很快也吃完了，他们不得不开始卖掉自家的东西换取粮食。
汉索和葛丽泰家也是如此，他们甚至更加凄惨，因为家里根本没有任何东西可以拿去市场上卖，一家人已经很久没有吃过肉和奶酪了，他们每天只能啃着又干又硬的黑面包，喝着清汤寡水的粥。
为了充饥，村民把附近树林里的树枝和树叶都吃光了，尽管树叶的味道又苦又恶心，但是为了活命，大家已经顾不得好吃不好吃了。
“现在家里连买黑面包的钱都没有了，再过几天，我们就吃不上饭了，这可怎么办呢？”晚上，父亲躺在床上辗转难眠，就这样对继母说。
这间房的角落里还有另一张小床，汉索和妹妹就睡在这张床上。这张床上只铺着稻草编成的席子。他们也听到了父亲的话。
继母回答父亲说，“明天早上，咱们领着那两个小家伙去森林深处，然后咱们两个像往常一样去工作，到了傍晚，咱们就偷偷地回来，把他们留在树林里。反正这两个小孩子又不知道回家的路，让他们自生自灭，咱们不就省了很多麻烦吗？”
在那个年代的欧洲，遇到饥荒的时候，穷苦人家为了活命，往往会把小孩、婴儿杀死或丢掉。
“那可不行！”父亲叹了口气接着说，“孩子们没有保护自己的能力，把他们丢在森林里，那些可怕的野兽很快就会嗅出他们的味道，吃了他们啊。”
但是继母则不这么认为，她反驳父亲说.“你想想现在的情况，家里已经揭不开锅了，为了我们两个人能活下去，只好牺牲他们啦。你还记得当初咱们结婚时你说的话吗？你说绝对不会让我吃苦，孩子们又乖又孝顺，还说我们一家一定能够幸福快乐地生活在一起。但是结果呢，那两个孩子一点都不乖，更别说孝顺我了，他们还联合起来对付我。我可不会为了那两个小家伙活活饿死，不可能！”
继母不依不饶地说：“我只要听你说，到底要我还是要孩子？你还记得我年轻的时候，有多少人来我家提亲吗？他们都比你的条件好，而且你还带着两个孩子，要不是因为你爱我爱得发疯，我才不会嫁给你这种人！”
面对继母的问话，父亲不知道怎么回答。孩子们虽然是无辜的，但是为了妻子和将来的生活，只能牺牲他们了。况且，马上就要断粮这个最严峻的问题就摆在他眼前，已经没有时间犹豫了。
父亲叹气说道：“那两个孩子实在很可怜，小小年纪就失去了亲生母亲。但是，这也是没办法的事啊。”
继母听父亲的口气已经软了，就附和道：“就是嘛。现在我们自己可能都活不了几天了，哪还管得了孩子，你就别再犹豫啦！”
葛丽泰偷偷哭了起来，她啜泣着说：“哥哥，我们是不是死定了？要是爸妈把我们丢到森林里，我们一定会被可怕的野兽咬死的。”
“嘘一别哭。”汉索用手指在嘴上做了一个不要说话的手势，“别担心，好好睡吧，哥哥一定会想出办法救你的。”
他一边安慰妹妹，一边苦苦思索怎么样才能不让野兽吃掉，因此整整一夜都没有合眼。
汉索皱紧了眉头，他在床上翻来覆去地想主意，终于，他猛拍了一下大腿，自言自语地说：“有了！我有办法了！”
继母分给兄妹俩一人一小块面包，然后说，“必须等到中午以后才能吃！这是家里最后的面包了！”
汉索指着家里的屋顶说：“你看，我的那只白猫就坐在屋顶上，好像在跟我道别呢。”
继母回头看了一眼，“哼”了一声骂道：“傻瓜，那根本不是你的猫，是太阳照在我们家的烟囱上发出的亮光！”
事实上，汉索根本不是在看他的猫，而是在利用每一次回头的机会，偷偷将口袋里的面包掰碎，沿路洒在地上。
一家四口来到森林的深处后，父亲命令道：“你们兄妹俩去捡树枝来吧，爸爸帮你们生火取暖。”
汉索和葛丽泰很听话，他们从林子里捡来很多小树枝。父亲把这些树枝都放在一块，然后点着了火，没过一会儿，树枝便“霹哩啪啦”地烧了起来。
继母这时候显得很慈祥，她温柔地对他们说：“你们两个累了吧？快坐在火堆旁休息一下，我和你爸爸去那边砍柴，傍晚的时候再回来接你们。”
汉索和葛丽泰很听话，在火堆旁边坐了下来。汉索抱着妹妹，给她唱歌，给她讲述一些关于生母的故事。葛丽泰的心情慢慢稳定了下来。
到了中午，兄妹两人拿出继母分给他们的面包来吃。可是汉索的面包已经被他掰碎后洒在了路上，所以葛丽泰只能把自己的面包撕开，和哥哥分着吃。
他们听见不远处传来阵阵砍柴的声音，以为父亲就在附近，但其实那是森林里的枯树枝在风的吹拂下互相碰撞发出的声音。
兄妹两人渐渐感觉困倦起来，两个人靠在一起不知不觉就睡着了。等他们醒来的时候，天色已经完全黑了下来。葛丽泰醒来发现已经天黑，不禁哭了起来。
汉索微笑着安慰妹妹说：“葛丽泰，不要担心，我已经在路上都洒了面包屑，等明天天一亮，我们就可以沿着面包屑找到回家的路了。
葛丽泰醒了过来，她兴奋地大叫道：“哥哥你快看。